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格雷船长（外号「独眼鲨」）带着他的海盗团劫了一艘客船，把人质关进底舱。这伙海盗不缺金子，缺的是乐子——他们都是 NIM 游戏的老赌徒。
船长拍出一袋珍珠：「每赢一局，放走一个人质；每输一局嘛……哼哼，加押一批货。」鹦鹉波利原本是船长打劫来学堂时顺手掳走的军师，它读过 1901 年哈佛数学家布顿（Charles Bouton）的论文，心里藏着必胜密码。它悄悄对人质小贝说：「别怕，按我的口诀下，您能把全船人都救出去。」
拿石子、火柴、硬币玩「轮流取、定输赢」的游戏，在欧洲民间流传了几百年；「NIM」这个名字一般认为来自德语 nimm（「拿吧！」）。但它真正的名气来自 1901 年——哈佛大学的布顿发表了论文，完整证明了必胜策略，NIM 从此成为博弈论的第一课。
游戏规则只有一句话：轮流从一堆里拿走任意颗（至少 1 颗，只能动一堆），谁按规定拿走关键的珍珠谁赢。规则越简单，里头的数学越深。
「取最后一颗者胜」的玩法里，波利的口诀是：把每堆的数目写成二进制，让每个数位上的 1 全都配成双。配成双的局面是「铁桶阵」——谁面对它谁输；配不双就去拆一堆，把它拆到「配平」为止。
比如桌上是 3、4、5 三堆：
3 那一堆「多出来」的部分恰好是 2，所以从 3 里拿走 2 颗、留下 1：变成 1、4、5，密码配平，铁桶阵成！之后船长怎么拿，波利都能拆回去。
「取最后一颗者负」的玩法更阴险。前面照旧用配对密码，但快收尾时要用例外口诀：当桌上只剩「单珠堆」（每堆都只有 1 颗）时，密码作废，改成——谁面对奇数颗单珠堆，谁就得吞下最后一颗！
比如 (1,1,1)：三颗单珠（奇数），先手必败——拿哪颗都一样，最后一颗准砸您手里。而 (1,1)（偶数）反而是先手必胜。
还有一手：如果只剩一堆大珠加几颗单珠，就把那大堆整堆拿走或只留 1 颗，硬把奇数颗单珠堆塞给船长。这正是 (3,3,1) 里「拿走那颗单珠」的妙处——留下 (3,3) 让他先动，他怎么拿都露破绽。
最妙的在这里：拿到布阵后，人质要选「谁先拿」和「怎么算输赢」。波利证明了——不管小墨怎么布阵，对每种规则来说，先手要么必胜、要么必败，二者必居其一。
唯一的风险是：选对了先手，后面的每一步也得走对——一步走错，铁桶阵就归船长用啦。当然，低星级的时候船长常常犯困……